战报）
特约记者 杨健
23岁才因球队大面积伤病而跻身轮换阵容，算不算大器晚成？5年前放弃学业、从利物浦梯队一步一个脚印晋升一队的纳撒尼尔·菲利普斯，自完成英超首秀至今。2个月内接连迎来人生高峰：当选3月全队最佳后，本轮对阵伯恩利，菲利普斯不但完成身披红袍首球，还在门线完成极限头球解围，延续着自己首发球队大概率零封的定律。接二连三的惊喜，在菲利普斯本人，或许只是常规操作，正如他本人所言：“如果这就是我职业生涯的巅峰，那真是太可悲了。我不想让自己变得自满，我会为保持现在的水平而投入大量的精力。”
面对已经上岸的“红酒”，菲利普斯表现得兢兢业业，进球之外，9次解围、6次一对一成功、9次争顶成功、3次抢断、2次封堵均为队内最高。此外还有9次夺回球权，3次射门则是个人赛季新高，攻防两端，红军47号都展现出令人信服的统治力。很难想象，菲利普斯的周薪只有6.4万镑出头，约为范戴克的1/3，但在因伤缺席欧洲杯的红军4号归期未定前，菲利普斯的表现，足以让荷兰人继续安心恢复了。
时光回到去年1月，菲利普斯在利物浦的前景。还是一团迷雾：彼时他虽然曾被利物浦提前从德乙召回，但情形和如今类似：马蒂普和洛夫伦均遭伤病，克洛普在不想引援的情况下，又需要一名正牌中卫救急，但打完和埃弗顿的足总杯后，首发出场的菲利普斯又被租借回了斯图加特，完全是“工具人”本人。那场比赛，首发的菲利普斯完全找不准德比节奏，开场前20分钟多次在一对一中落败，而位置感的缺乏，也让他把卡尔弗特-卢因和理查利松漏了个干净。毫无疑问，这是一次糟糕透顶的首秀。
去夏转会窗关闭前，菲利普斯的去向更有可能是英冠，布莱克本和布里斯托尔城都对红军中卫有意，而已经在租借历程中见识到菲利普斯潜力的斯图加特，则想在菲利普斯合同到期后捡个现成便宜。曾在英超供职多年的球队体育主管米林斯塔特，近几季从英超挖人颇有心得，已经熟悉了德甲赛场的菲利普斯，自然再合适不过。然而，人算不如天算，当乔·戈麦斯、范戴克、马蒂普们轮番倒下，甚至连客串的法比尼奥都逃不过伤病时，面目粗犷、略显瘦削的“学霸”，不得不被赶鸭子上架，再次受命危难、走上一线。
诚然，菲利普斯不是本赛季红军首位应急中卫，球迷更期待的是年仅19岁的小将里斯·威廉斯，但菲利普斯用扎实的表现，成为红军的新宠儿：和同样在德甲成名的卡巴克搭档时，默契度不错的两人，一度是红军本赛季零封次数最多的中卫搭档。本赛季红军试验中卫组合多达13次，菲利普斯换搭档几乎成了家常便饭。然而出身博尔顿青训、2016年一度准备放弃球员生涯前往北卡罗莱纳大学深造的他，欧冠对垒莱比锡RB奉献5次解围、3次抢断、1次盘带过人，5次地面一对一对抗赢下3次，6次空中争顶2次成功，堪称本场之前的生涯最佳表现。4月初险胜维拉，菲利普斯全场10次成功争顶，比红军其余首发球员的总和还要多1次，马蒂普之后，红军找回了久违的制空权。
下赛季，利物浦可能同时拥有8名中卫，而菲利普斯也对自己的前景有清晰认识：“等到他们伤愈归来，我肯定会回到替补席。”但历经一季峰回路转的克洛普，更加珍惜眼前人，“现在还不确定范戴克、戈麦斯和马蒂普是否会和我们一起开始季前备战。我们需要大量的中后卫来做不同的事情，然后一步一步地期待所有人回到球队。球队的选拔是基于训练和比赛中的表现，大门总是敞开的，我不会一夜之间失明，再也看不到他们出色的表现。”24岁正是中卫初步积累经验、期待井喷的年龄，有14次英超首发的称职表现打底，菲利普斯的目标，岂止下季的第四甚至第五中卫？
