中超联赛初期的山东鲁能已经在甲A末期征战了几年，积累了大量的经验和人才。同时鲁能俱乐部母公司是国家电网，实力雄厚，在2010年恒大进入中超之前可以称之为财大气粗的俱乐部寥寥无几，而山东鲁能就是其中的代表人物，当时的鲁能在内外援引进上处于联赛排头的地位。
不仅如此，在入主球队的同时建立了鲁能足校，培养了一大批优秀的运动员，在中超初期足校培养的球员陆续登场，并且表现极佳，之所以被称为“中国皇马”是因为有钱，成绩好。
鲁能被外界称为“中国皇马”是2005赛季，那个赛季的鲁能。有李霄鹏、李金羽、周海滨、郑智四大国脚，也有高明、宋黎辉、杨程、崔鹏、王永珀、韩鹏、矫喆、王超、舒畅这样正值当打之年的精兵强将，再加上保加利亚国脚巴辛、罗马尼亚国脚丹丘内斯库两大强援，在当年的中超可谓巨星云集，所以被称之为中国皇马。
中超初期，山东鲁能依靠四处挖人。内援有李金羽，郑智这样的标王，外援有日科夫，巴辛等实力外援。当时的球员配置堪称豪华，再加上塞尔维亚冠军教头图巴，大牌教练+大牌球员，绝对的中国皇马。
那时候的鲁能确实是强，像皇马一样在国内无敌，国内比赛鲁能打那个队都比较稳，很多时候都大比分战胜对手。联赛很多记录、包括球队积分记录、进球记录，连胜纪录，最少丢球纪录，射手王进球纪录。鲁能2004夺得双杯王，2006夺得双冠王，而且提前六轮夺得中超冠军。这个纪录至今没有球队打破，打造了鲁能王朝。
现在怎么没人提了？颇有些讽刺的是，亚洲赛场的连战连败。加上投入的减少，恒大的崛起，让鲁能的位置有些尴尬，从那以后再也没有人把鲁能比做“皇马”甚至是“病马”，中国皇马的称号早已不复存在。
大连万达、山东鲁能还有广州恒大，可以看作是中国足球职业联赛上，3支引领中国女足的俱乐部。只是大连万达已不复存在，恒大投入减少，山东鲁能还是比较稳定的，就目前联赛的水平来说，还是属于数一数二的前列队伍。只要能有稳定的发展，再加上好的教练团队带队，应该在这几年当中还是可以期待联赛冠军的。
