2026年世界杯将首次扩军到48支球队参赛，亚洲区的晋级名额也由4.5个暴增到8.5个。因此亚洲区18强赛的球队都有希望抢到一个晋级2026年世界杯的参赛名额，亚洲足坛除了日本，伊朗，韩国，沙特和澳大利亚这五支一流强队之外，像卡塔尔，伊拉克，阿联酋，乌兹别克斯坦等二流球队也对晋级名额虎视眈眈。
18强赛采取分组主客场双循环赛制，18支参赛球队分成3个小组，每个小组6支球队，小组前两名直接晋级2026年世界杯，小组第3和第4名共6支球队进入第四阶段的附加赛，再争夺剩下的2.5个晋级名额。中国与日本，澳大利亚，沙特，巴林和印尼同分在C组中，4轮过后，中国男足积3分排名小组垫底。
C组堪称死亡小组，日本是亚洲排名第一的球队。澳大利亚排名第4，沙特排名第7，这三支球队是前三档中实力最强的球队，并且这三强都是2022年卡塔尔世界杯的参赛球队，日本和澳大利亚还打进了16强，沙特也在揭幕战中击败最终夺冠的阿根廷，可见中国男足的签运有多好了。
在这个小组中，中国男足的目标是争夺小组前四，小组两个直接晋级名额将在日本，沙特和澳大利亚之间产生。从18强赛前四轮的表现来看，沙特和澳大利亚的表现都差强人意，澳大利亚首轮主场爆冷输球，第二轮与印尼战平后，主帅阿诺德黯然离任，波波维拉走马上任后，澳大利亚触底反弹，击败中国男足后与日本战平。
沙特是亚洲足坛的传统劲旅，曾经3次夺得亚洲杯冠军，并且6次参加世界杯决赛圈。卡塔尔世界杯后，沙特足协邀请了率领意大利夺得欧冠杯冠军的教头曼奇尼执教。然而曼奇尼上任后一直争议不断，先是在年初的亚洲杯中，沙特止步16强，然后在世预赛亚洲区36强赛中，沙特爆冷输给约旦，失去了小组第一，而且从第二档掉到第三档，最终进入死亡小组中。
18强赛中，沙特队的表现依然没有起色，首轮被印尼逼平后，第二轮逆转国足，曼奇尼暂时保住帅位，但随后沙特队输给日本，战平巴林，4轮只积5分，最终沙特足协忍无可忍之下将曼奇尼解雇，据悉曼奇尼的解约金是3000万欧元。11月份，沙特将迎战澳大利亚和印尼。
其实沙特在这个阶段换帅，对国足来说并不是什么好消息，明年的3月份，国足将客场挑战沙特，届时沙特新帅到位并获得充足的调整时间，到那时候，国足抢分的可能性更小了。在C组中，国足争夺小组第四的主要竞争对手是巴林和印尼。11月份即将进行的第5轮18强赛中，中国男足将客场挑战巴林。这是一场小组争四的6分大战，获胜的一方将占据小组争四的主动权，国足过去7次对阵巴林保持不败，已经延续了38年的不败纪录，若是国足赢球，那么小组争四的希望将大增。
