9月2日，中国男足启程前往日本。9月5日，他们将在那里参加世预赛亚洲区18强赛首场比赛，对手为小组第一档的球队日本队。
冲击2026年世界杯的第一战，国足出征的气氛却相当冷清。对此，有队员坦言：“竞技体育，从来都要拿成绩说话。我们唯有努力，通过打好比赛来改善形象。”
2日一大早，国足全队乘坐大巴离开驻地酒店前往机场搭乘早上9时左右的航班去日本东京。球队的出行可谓是静悄悄。无论是在酒店，还是机场，几乎没有什么球迷来为球队送行。虽然球队出发的时间有些早，也赶上了工作日，但这种出征氛围还是有些太冷清了。
事实上，国足这次在大连的备战关注度一直不高。自球队8月23日在大连展开集训以来，尽管每天都会开放前15分钟。还会安排两名国脚接受采访，但前往训练场地采访国足训练的媒体并不多，只有两三家而已。同时，国足所在的酒店门口，等待国脚们签名或合影的球迷也很少。
对于出现这样的结果，国脚自己并不意外。他们表示，近年来中国男足的成绩确实不理想，肯定无法令广大球迷感到满意。对此，有队员坦言：“竞技体育，从来都要拿成绩说话。我们唯有努力，通过打好比赛来改善形象。”
其实除了出征气氛冷清外，国足9月10日首个主场对阵沙特阿拉伯队比赛的门票也尚有大量余票，显示人们对于18强赛的热情不足。
大连人不是不爱看足球。就在8月25日中甲第20轮大连英博主场对阵佛山南狮的比赛中，大连梭鱼湾足球场涌入55628人，刷新了中甲最高现场观众人数纪录。而国足与沙特队的比赛，比赛地点也是在梭鱼湾球场。但是目前，除了最低档的280元和最贵一档的球票外，其他4个档次的球票都还有不少余票。
出现这样的结果，有两方面因素。首先是票价确实贵，本场比赛的票价分为280、480、780、1180、1380、1680（VIP）六个价位。较之36强赛的门票价格，上调明显。在此前36强赛国足主场对新加坡队的比赛中，最低门票为160元，最高为680元。而沈阳主场和泰国队的比赛，最低票价没有变化，仍为160元，不过最高价达到了1280元。反观日本队主场球票，最贵的包厢门票也不到1500元，一般普通座位票只要200元。各种对比下来，球迷自然不愿意买单了。其次，也是国足成绩不够好，大家觉得不值这个票价。对此，有球迷就一针见血地说：“球票这么贵，难道让我们花钱看国足全程被对手压制？”
接连的冷遇，归根结底还是因为国足此前表现糟糕。竞技体育，确实还是要拿成绩来说话的。因此，接下来的18强赛，国足除了拼刺刀之外别无选择。
作为本组中第五档球队，国足与日本、澳大利亚、沙特阿拉伯、巴林和印度尼西亚队一同分在C组。小组的前两名直接获得世界杯入场券，第三、四名球队将进入第四阶段的争夺。接下来的18强赛中，以亚洲13的排名冲击世界杯名额的国足必定前路艰难。直接以小组前二晋级不太现实，但仍要争取小组三四名，保留出线机会。
除了要力争前四名，国足也必须在接下来的比赛中拼出自己的精气神，重新提振球队的士气和信心。
