2026年世界杯将美国，加拿大和墨西哥三国联合举办。FIFA在这届世界杯进行了扩军，由原来的32支参赛球队扩军为48支球队参赛，多出来的12个晋级名额，亚洲区分到了4个，晋级名额由原本的4.5个上升至8.5个，这对亚洲各国来说是巨大的利好消息。
中国男足被分进C组，同组的球队还有韩国。泰国和新加坡，抽签结束后，球迷认为这是一个上上签，因为小组中除了韩国队之外，中国队的实力应该能够排在第2位，晋级18强赛问题不大，前两轮中，除了韩国队两战全胜之外，中国男足和泰国队都是一胜一负，此时的晋级形势在中国球迷的意料之中，但在3月份的两场世预赛之后，C组的晋级形势突变。
在第3轮的两场比赛中，中国男足做客新加坡，上半场武磊梅开二度还罚丢一粒点球，但下半场却连丢2球，最终与新加坡队战成2-2平。同组的另一场比赛中，小组实力最强的韩国队在主场居然被泰国队1-1爆冷逼平，泰国队收获关键的1分。由于国足丢掉计划中的2分，而泰国队收获计划外的1分，所以此时中国男足与泰国队的积分再次持平。
第4轮中，中国队回到主场4-1大胜新加坡。同时韩国队觉醒，客场3-0横扫泰国，4轮过后C组的积分榜情况，韩国队积10分提前晋级，国足积7分排名第2，泰国队积4分排名第3，新加坡积1分提前出局。国足只领先泰国队3分，就这为即将在6月6日第5轮中泰之战创造了无限的可能。
根据规则，小组赛结束时，同分的情况下率先比较两队的净胜球。国足领先泰国队3分并不保险，第5轮的中泰之战中，中国男足必须全取三分才行，届时国足积10分，泰国只积4分，国足将提前1轮晋级18强赛。但如果中国男足与泰国队打平，那么国足还是领先泰国队3分，两队的晋级将在最后一轮决出。
国足必须在最后一轮客场对阵韩国队的比赛中抢分才能确保晋级，泰国队只需要大比分战胜新加坡，然后坐等中韩之战的结果。如果中国与韩国踢平，那么泰国队被淘汰，如果中国输给韩国，那么中国男足与泰国队的积分将持平，两队比较净胜球，泰国队的净胜球有优势，将力压中国队晋级18强赛。
所以说，韩国队爆冷送给泰国队1分坑惨了国足，原本国足只需在在中泰之战中打平就能够出线，现在晋级的形势突变，国足再也没有打平就出线的条件了。由于国足阵中的头号得分手武磊累积黄牌数将在中泰之战中停赛，这对中国男足的进攻端影响是巨大的。
伊万科维奇获得差不多2个月的时间来考察锋线球员，寻找能够顶替武磊为国足攻城拔寨的球员来备战泰国队。在刚刚结束的U23亚洲杯中，中国国奥队分别以0-1的比分输给日本，0-2的比分不敌韩国国奥，至此中国各级国家队的战绩惨淡，未来很长一段时间，中国足球仍将在低谷中徘徊。
