记者谢锐报道 4月14日，第38届“同里杯”天元战三番棋决战首局在江苏同里古镇天元文化苑进行。在位天元芈昱廷九段执黑中盘胜挑战者连笑九段，先声夺人。双方将于4月16日进行第二局比赛，倘若战成1比1平，则于4月17日进行最终局决战。
天元战在运行了38个年头后，其赛制首次进行重大改变。设立公开预选，共有184人参赛，分为16个小组进行，每组第一名出线，进入本赛阵容。加上直接进入本赛的16名棋手，组成新的32强阵容。
本赛中，连笑连胜陈正勋八段、王星昊九段、薛冠华六段、范胤八段、李维清九段。继2017年、2023年后第三次打入天元挑战者决定战，7年后再度夺得挑战权。在2017年天元战决战中，连笑九段2比0挑落在位天元陈耀烨九段，终结后者的8连冠，成为国内唯一的获得过棋圣、名人、天元三大头衔的棋手。
连笑与天元战颇有缘分，2017年他夺得天元头衔后，依次击退谢科九段、范蕴若八段的挑战，实现三连冠。2020年他在决战中不敌挑战者杨鼎新九段，时隔四年他重返天元苑天弈阁，第五次参加天元战决战。
天元战38年，失去天元位后重新杀回决赛的屈指可数。1994年，马晓春九段在天元战成功复辟，而后30年时间里，天元战再也未见王者归来、复辟上位。连笑此次挑战若是得手，即改写天元战30年无复辟的一大纪录。
芈昱廷与天元战也颇有渊源，2015年他首次获得挑战权，其时陈耀烨在天元战中的气场过于强大，芈昱廷0比2败退。2022年他卷土重来，2比1挑落在位天元辜梓豪九段，2023年更是直落两局击退党毅飞九段的挑战，取得两连冠。本届天元战，他向天元三连冠发起冲击。
此前两人在各项比赛中交手28次之多，芈昱廷12胜16负落后。此番首局，执白的连笑率先于上边盘封锁黑棋出路，迫使黑棋过早出动寻求决战。当黑棋先手就地做活后，实地优势明显，胜率领先。
一番折冲交换，白棋实地仍显紧张，连笑放出胜负手，于右上黑角中出动，棋局形势风云突变，两位力战派似乎要在此一决胜负。
局部形成惨烈的劫争，但因白棋投入过大，全盘也找不到与之媲美的劫材，胜率降至个位数。黑棋消劫后，胜局唾手可得。其后尽管有芈昱廷可能会赢棋闹事的猜疑，但盘上形势均已定型，职业高手犯错不易。至219手，连笑投子认输。
4月15日休息日，两位棋手将参加围棋进校园等活动，16日进行第二局比赛。本届天元战冠亚军奖金分别为40万、20万元。
