抢七出局遭遇独行侠以下克上，一直以稳健形象示人的菲尼克斯太阳，看起来似乎也有些摇摇欲坠了。在这场生死攸关的比赛里，作为球队的内线核心，艾顿的出场时间甚至不到18分钟。根据美国媒体的报道，板凳席上的艾顿和主帅蒙蒂还发生了争执。比赛结束之后，艾顿拒绝了所有媒体的采访，不满的情绪肉眼可见。下个赛季，太阳队究竟还能否卷土重来，艾顿的去留将成为一切的关键。
还记得在去年休赛期，艾顿就已经和太阳队探讨过续约的问题，但是双方并没有就合同细则达成一致。根据ESPN记者文霍斯特的报道，艾顿希望能够拿到一份为期五年的顶薪合同，不过太阳队方面只愿意给出3到4年的合同。新赛季开始之后，尽管涨薪碰壁的艾顿略显失落，但是在保罗的疏导之下，他将自己的全部注意力都放在了争冠上。如今，太阳次轮出局，艾顿在抢七之战中遭蒙蒂弃用，薪水或许将会是他在今夏做选择的最关键因素。
从大方向上来讲，考虑到艾顿去年对顶薪的坚决态度，他和太阳队在今年夏天的未来，只有两种可能性。要么艾顿成为继约基奇、唐斯、恩比德、戈贝尔和阿德巴约之后，NBA中第六位拿到顶薪合同的中锋；要么双方就将在这个休赛期，分道扬镳。
“休赛期的谈判没能成功，所以在新赛季我就不再想这件事了。”艾顿在此前续约谈判失败后说道：“我要做的就是付出自己的一切，帮助球队赢得更多的胜利。篮球就是为了追逐胜利，如果你想要在这个联盟里成就不凡，就必须要成为一位赢家。我会为胜利付出一切必要的努力。”
以胜利和顶薪合同为目标，艾顿在本赛季常规赛中的表现更上层楼。场均能够得到17.2分和10.2个篮板球，投篮命中率来到了生涯最高的63.4%。根据ESPN的数据统计，本赛季艾顿在油漆区外的命中率为44%，生涯最佳。与此同时，作为一位五号位球员，艾顿的中远距离投射也有着长足的进步。常规赛阶段他总计完成了125次跳投，命中率为47.2%。在本赛季至少完成100次跳投出手的球员里，艾顿的命中率排名前十。
和去年的季后赛表现相比，艾顿今年在进攻端的戏份更足。不算反常的抢七一战，艾顿的场均篮板虽然从11.8个下滑到了9.3个，但是得分从15.8分上涨到了19.3分。根据数据统计，艾顿是NBA历史上第一位可以在季后赛里以65%的命中率场均得到15+10的球员。同时，他也是继沃西和麦克海尔之后，NBA中又一位可以在五场以上的季后赛比赛里，用超过80%的命中率拿到20分的球员。
从去年休赛期双方的拉扯来看，艾顿和太阳队续约谈判的主要争议在与总合同的时长。艾顿渴望拿到一份5年价值1.77亿美元的合同，而太阳则希望把合同的总时长压制在3到4个赛季。进入到休赛期，艾顿将会成为受限制的自由球员，太阳队很有可能会被动的听取各支球队对艾顿的报价，再进行匹配。
今年休赛期，总共有四支球队预计将会拥有为艾顿提供顶薪报价的空间，包括底特律活塞、印第安那步行者、奥兰多魔术以及圣安东尼奥马刺。除此之外，如果开拓者裁掉哈特，那么他们也将获得顶薪的空间，这或许也是利拉德今天在社交媒体上点赞“艾顿应该去波特兰”这条评论的原因。对于开拓者的薪金状况，利拉德门清。
对于艾顿来说，他也有自己的反制措施。如果他接受价值1600万美元的资质报价，那么就将会在下个赛季结束之后，成为不受限制的自由球员，这显然是太阳不愿意看到的情况。不过如此一来，艾顿也将承受伤病的风险。
根据ESPN薪金专家鲍比·马克斯的建议，太阳可以效法掘金和波特的合同，为艾顿开出一份部分保障的合同。加入全明星、最佳阵容、最佳防守阵容、总出场数和NBA总冠军的条款，将薪水最高的最后一个赛季保障金额压低。
假设艾顿与太阳签下了一份为期五年的顶薪续约合同，那么合同最后一年的最高薪水为4030万美元，但是总保障金额仅有1500万美元。合同前四年，只有艾顿三季常规赛出场次数达到68场，并且太阳在四年间拿到NBA总冠军，艾顿才能拿到合同最后一年全部的4030万薪水。总体来说，虽然艾顿签下了一份上限为5年1.77亿美元的薪水，但是总保障金额会被控制在1.52亿美元。
另外，一旦艾顿完成续约，那么太阳队也将跻身奢侈税球队的行列。不过在此前接受采访时，太阳老板萨沃尔表示对此并不担心。“我知道这是迟早的事情，不论是2021-22赛季还是2022-23赛季。但是我知道我们迟早要交税，我们接受成为奢侈税球队的现实，这就是追逐总冠军的代价。”
除了艾顿，太阳队在今年夏天还需要去解决布克的续约问题。本赛季常规赛阶段，在全明星赛之后。布克场均能够以50%的命中率和40%的三分球命中率得到30分，全联盟除他之外仅有杜兰特、塔图姆能够做到这一点。另外，现役球员中只有三位球员在过去四个赛季中，将场均得分均保持在25分以上，他们分别是字母、詹姆斯和布克。
本赛季结束，布克现在执行的合同将剩下两年。太阳管理层可以选择为他递上一份为期四年的顶薪续约合同，如果一切顺利，布克将拿到太阳队历史上的最大报价。根据来自条款，若布克今年可以顺利进入到常规赛最佳阵容前三阵之中，那么他四年合同的总薪水上限将会达到2.11亿美元，并在2024-25赛季开始执行，四年的薪水分别为：
2024-25赛季（布克28岁）：4710万美元
2025-26赛季：5080万美元
2026-27赛季：5460万美元
2024-25赛季（布克31岁）：5840万美元
头疼的事情不止于此。今年常规赛期间，年轻的卡梅隆·约翰逊表现抢眼，在场均26.2分钟的时间里贡献12.5分，三分球命中率达到了42.5%，排名联盟第四。在赛季末的最佳第六人评选中，约翰逊的选票得分高居第三位。在他出场时间达到30分钟的比赛里，约翰逊的场均得分会随之提高到17.3分，50%命中率和44%的三分命中率效率不减。今年休赛期，这位后起之秀也是嗷嗷待哺。最后，季后赛中较为重要的两位五号位轮换球员麦基和比永博，也将会在本赛季结束后成为自由球员。想要留住球队的核心框架和体系，太阳即将迎来薪金上的大出血。
